La foca barbuda: el secreto mejor guardado del Ártico

Vamos a hablar de uno de los mamíferos más fascinantes y singulares del extremo norte: la foca barbuda (Erignathus barbatus).

Muchas veces eclipsada por la fama y majestuosidad de los osos polares y las morsas, esta especie cuenta con características únicas que la convierten en una de las criaturas más sorprendentes del ecosistema ártico.

Sus característicos bigotes largos y espesos

El rasgo que les da nombre es una herramienta de supervivencia altamente sofisticada. Sus bigotes (vibrisas) son extremadamente sensibles y los utilizan para detectar vibraciones y encontrar alimento (como cangrejos, almejas y peces) en el oscuro y fangoso fondo marino del Ártico.

Una cara con "maquillaje" natural
Aunque su pelaje natural es de un color gris pardo o marrón, muchas focas barbudas tienen la cara y las aletas delanteras de un color rojizo o anaranjado brillante. Esto no es pigmentación genética: ocurre porque, al rebuscar comida en el fondo del mar, los minerales de hierro del sedimento tiñen su pelo.

¡A nadar se ha dicho!

A diferencia de otras focas cuyos cachorros nacen con un pelaje blanco y esponjoso que no puede mojarse, las focas barbudas mudan ese pelaje dentro del útero materno. Al nacer, ya tienen un pelaje resistente al agua y son capaces de nadar y bucear pocas horas después de haber nacido. Además, la leche materna es tan rica en grasa que los cachorros ganan unos 3,3 kilos de peso al día.

Se quedan

Debido a su dieta basada en raspar el fondo marino, sus dientes son pequeños y se desgastan rápido. Al llegar a los 9 o 10 años de edad, prácticamente no les queda ningún diente visible sobre la línea de la encía.

¿Un dato extra?
Son las focas verdaderas más grandes del Ártico, llegando a medir hasta 2,7 metros de largo y a pesar más de 400 kilos, siendo las hembras generalmente un poco más grandes que los machos.

¿Puedo encontrar focas barbudas en mi viaje al Ártico?

La respuesta es sí. La foca barbuda tiene una distribución circumpolar en las aguas del Ártico y subártico. Durante las expediciones en el Ártico, ya sea en el ártico canadiense, Groenlandia, Svalbard, o ártico ruso, se las puede avistar descansando relajadamente sobre los planchones de hielo marino o flotando en el agua en una curiosa posición vertical (un comportamiento conocido como bottling, donde solo asoman el hocico para respirar).