La ciudad de Churchill está situada en la orilla occidental de la bahía de Hudson, en Canadá, y es conocida como la "capital mundial del oso polar".
Resumen: Churchill, Manitoba, es conocida como la "capital mundial del oso polar". Pero más allá de los osos, Churchill ofrece un rico tapiz de experiencias.
Los visitantes pueden contemplar la aurora boreal, explorar el singular entorno subártico y conocer las culturas indígenas. La historia de la ciudad está ligada al comercio de pieles, y las tradiciones de caza con trampas aún se transmiten de generación en generación.
La arquitectura de Churchill mezcla estructuras abandonadas de la Compañía de la Bahía de Hudson con influencias indígenas. El arte del graffiti se ha convertido en un aspecto notable del paisaje de la ciudad, mostrando las historias y el espíritu locales.
Churchill es un lugar donde coexisten culturas antiguas y nuevas, y donde el antiguo modo de vida choca con el mundo moderno. Es un símbolo del delicado equilibrio entre la historia humana y la conservación del ecosistema ártico. Es realmente una de las últimas ciudades al borde del Océano Ártico, que ofrece a los visitantes una experiencia inolvidable en la encrucijada de la naturaleza, la cultura y la historia...
Uno de los principales atractivos que atraen a los visitantes (incluida yo, bióloga y eco-guía en busca de aventuras) a este remoto pueblo, es el desplazamiento anual de los osos polares mientras esperan a que se congele la bahía, lo que les permite acceder a su principal fuente de alimento: las focas que viven en las profundidades del hielo ártico. Pero a medida que avanzaba mi visita, me di cuenta de que lo que ofrece este pueblo, al que no llegan carreteras -sólo trenes o aviones-, va más allá de estos asombrosos animales en su búsqueda de alimento. Un modo de vida antiguo que choca con el mundo occidental, culturas antiguas y nuevas que coexisten, arquitectura ecléctica con graffitis tan grandes que se pueden ver desde un avión, y la majestuosa aurora boreal.
Los mayores depredadores terrestres de la Tierra se reúnen cerca de Churchill en octubre y noviembre, a la espera de la aparición del hielo marino. Se sienten atraídos a Churchill debido a las condiciones ideales en que se asienta el pueblo: al borde de la bahía, el hielo marino se forma creando una plataforma desde la que los osos polares pueden aventurarse en las extensiones heladas, dándoles acceso a los respiraderos de las focas. Según estudios recientes, ahora sabemos que las poblaciones de osos polares difieren en los territorios árticos en función de la dinámica del hielo marino y de cómo lo utilizan.
El hielo de toda la bahía de Hudson se derrite por completo a finales de julio-agosto y no vuelve a congelarse hasta principios de noviembre. Esto significa que los osos deben volver a tierra durante unos 3-4 meses. La región de Churchill es también una de las mayores zonas de madrigueras del mundo, por lo que es frecuente ver a madres y oseznos, así como peleas entre machos. Durante este periodo, las hembras no cazan activamente, por lo que deben sobrevivir con las reservas de grasa que han acumulado durante la temporada de verano. Por eso es asombroso ver a estos gigantes blancos... masticando hierbas o algas con expresión aburrida de echar de menos la comida de verdad. Esta "migración" anual (que no es tal por definición) ha convertido a Churchill en un lugar privilegiado para la observación de osos polares. La congregación de osos es un espectáculo único, que ofrece a los entusiastas de la vida salvaje y a los investigadores una oportunidad increíble de observar y estudiar a estas majestuosas criaturas en su hábitat natural.
Proporcionar el creciente interés en turismo de oso polar , Churchill ha desarrollado prácticas de ecoturismo responsables y sostenibles. Tundra Buggies, vehículos especialmente diseñados con plataformas de observación elevadas, permiten a los turistas observar de manera segura los osos polares desde una distancia cercana pero segura sin perturbar su comportamiento natural. Las guías y expertos locales acompañan estas excursiones, proporcionando información valiosa sobre el comportamiento del oso polar, la biología y los esfuerzos de conservación. La sensación de estar tan profunda en la naturaleza de la tundra, resonó en mi mente con el hecho de que nuestros pies nunca tocaron terreno. Todo parecía que estábamos visitando una estación espacial, en uno de los paisajes más infinitos de la Tierra.
Además de los emocionantes encuentros de oso polar, Churchill ofrece a los visitantes la oportunidad de presenciar la aurora del norte, explorar la flora y la fauna subártica únicas y aprender sobre las culturas indígenas que han prosperado en este entorno desafiante durante generaciones. Su historia está estrechamente ligada al comercio y la captura de pieles, que se remonta a los primeros días de la exploración y el asentamiento europeos en América del Norte. El comercio de pieles era una actividad económica crucial en el área, y los pueblos indígenas estaban involucrados en la captura para mantener sus medios de vida. Si bien el comercio de pieles no es fundamental para la economía de Churchill hoy en día, la captura de tradiciones, habilidades y conocimiento puede transmitirse a través de generaciones, contribuyendo a la preservación del patrimonio cultural en la comunidad, y se refleja con orgullo en sus tiendas de arte y recuerdos. Como Paul, uno de los cazadores locales que nos dio una presentación sobre las tradiciones de su nación mencionadas, es importante tener en cuenta que las actitudes hacia la captura han evolucionado con el tiempo, con una mayor conciencia del bienestar y la conservación animales.
Pero no todo es sobre osos y luces
Mientras caminaba por la ciudad buscando el único supermercado (en el que puedes comprar desde productos lácteos hasta ropa y ski-doos), la sensación de "lejano: no podía abandonar mi mente. El contexto arquitectónico, influenciado por su ubicación remota, clima e historia, mezcla las estructuras y almacenes abandonados de la Hudson Bay Company con la influencia de los elementos de la comunidad indígena, como adornos o grandes tipis blancos donde realizan rituales y festividades. Las casas responden a las necesidades específicas del medio ambiente (techos empinados para permitir que la nieve s deslice por gravedad, cimientos elevados para evitar la pérdida de calor) y en casi todas las cuadras, necesito detenerme para tomar fotos del increíble arte de graffiti que pude encontrar en las puertas delanteras o paredes de construcciones de dos pisos. En esta ciudad de aproximadamente 1000 habitantes, el graffiti se ha convertido en un aspecto notable del paisaje artístico de Churchill, como una manifestación del espíritu de la comunidad local e historias de la verdadera identidad cultural.
Churchill, con su extraordinaria combinación de maravillas naturales y compromiso con el turismo responsable, se erige como un símbolo del delicado equilibrio entre la historia, la actividad humana y la preservación del ecosistema ártico. Los osos polares llaman a esta región su hogar, y todos podemos llamarlo uno de los últimos pueblos en el borde del Océano Ártico.
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El clima en Churchill es una de las grandes incógnitas, así que mientras lees este Diario de viaje, aquí tienes un ejemplo de cómo estará hoy:
About the Author
Luciana es oriunda de Rosario, Argentina, y obtuvo su Licenciatura en Ciencias Biológicas en la Universidad de Buenos Aires (UBA).
Antes de obtener su doctorado en biodiversidad de insectos acuáticos en lagos de montaña patagónicos, trabajó durante 3 años para el Programa de Gestión Ambiental y Turismo de la Dirección Nacional del Antártico, como asistente científica y oficial ambiental en bases científicas antárticas.
En la actualidad vive en Bariloche (Patagonia) realizando investigaciones sobre los efectos de especies no nativas a través de los ecosistemas terrestre-acuático en humedales. De vez en cuando, realiza una pausa en la investigación para ir a bucear, y para ser intérprete ambiental y guía en viajes de naturalismo a África y Antártida.
Luciana es nuestra Bióloga residente y Jefa de Divulgación.
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